«Les conseils de Piranesi ne leur étaient point inutiles». Giuseppe Barberi architetto per Jacques-Laure Le Tonnelier de Breteuil nel cantiere di Villa Malta, a Roma (1769-77)

Dal 1771 l'architetto romano Giuseppe Barberi (1746-1809) lavorò per Jacques-Laure Le Tonnelier de Breteuil (1723-1785), chevalier hospitalier e commandeur ma soprattutto ambasciatore dell'Ordine dei Cavalieri dell'Ospedale di San Giovanni di Gerusalemme a Roma. Due anni dopo, il balivo prese in affitto una villa sul Pincio, da quel momento conosciuta come Villa Malta. Qui, con l'aiuto di Etienne de La Vallee-Poussin, Barberi avviò un progetto di ridecorazione in stile pittoresco, quindi presumibilmente allestito come una finta rovina, destinato ad avere discreto successo. Giambattista Piranesi, artista già noto anche per i suoi rapporti con l'elite diplomatica francese a Roma, non fu presumibilmente estraneo a questa realizzazione e diede alcuni suggerimenti. Se le poche fonti non consentono di approfondire questo lavoro, altri elementi descrivono ulteriormente il rapporto tra Barberi e Breteuil. Ad esempio, tra i numerosi disegni prodotti dall'architetto romano e spesso sopravvissuti alle sue turbolente vicissitudini personali tra Roma e Parigi, molti schizzi possono essere riferiti a tale committenza. In effetti, si conservano molti schizzi per uno o più deser, lussuosi centritavola solitamente eseguiti da orafi di valore inestimabile, come i Valadier. Alcuni di questi possono essere ricondotti esplicitamente a uno o più progetti per Breteuil. Del resto, il confronto tra questi disegni e i capolavori realizzati, tuttora conservati a San Pietroburgo e a Madrid, potrebbe avvalorare l'ipotesi di un coinvolgimento dell'architetto nella progettazione complessiva di oggetti così preziosi, sorta di mondi architettonici miniaturizzati, in anni in cui il gusto stava radicalmente cambiando.