Unpacking gendered discourse in mentorship programs: a critical analysis of the WeAreHERe campaign

This research paper conducts a Critical Discourse Analysis of the Instagram campaign run by WeAreHERe, a peer-to-peer mentorship program designed for women high school students and first-year university students at Politecnico di Torino. The study scrutinizes 92 posts shared on the WeAreHERe Instagram page during the academic year 2021-2022. The primary goal of the research is, first, to bridge an existing gap in the literature by connecting studies on stereotypes, biases, and mentorship as a constructive means to promote women’s role models with research on gender-based structural oppression. Secondly, this study aims to enhance the WeAreHERe campaign through a comprehensive analysis, ultimately providing insights for shaping future policies about mentorship programs for female students in STEM fields. The analysis showed that most of the posts focus on the individual level rather than on structural oppression and the role models they depict are presented as relatable rather than unique humans. Even when the motivational posts acknowledge the existence of a gender-oppressive structure they seldom mention it clearly, failing to uncover the generative link between this structure of oppression and gender biases and stereotypes. The results show that the literature on stereotypes and biases could be enriched by an approach focused on structural oppression. From these results we developed some guidelines that could help the WeAreHERe campaign – and other similar campaigns that aims at fighting stereotypes about women in the STEM field – to tackle issues of systematic oppression. The use of role models is more effective when it highlights systematic oppression and favours the creation of communities that would help bringing systematic change. Este artículo de investigación realiza un análisis crítico del discurso de la campaña de Instagram llevada a cabo por WeAreHERe, un programa de mentoría entre pares diseñado para estudiantes de secundaria y primer año de universidad en la Universidad Politecnico di Torino. El estudio examina 92 publicaciones compartidas en la página de Instagram de WeAreHERe durante el año académico 2021-2022. El objetivo principal de la investigación es, en primer lugar, cerrar una brecha existente en la literatura al conectar estudios sobre estereotipos, prejuicios y la mentoría como un medio constructivo para promover modelos femeninos con la investigación sobre opresión estructural basada en el género. En segundo lugar, este estudio tiene como objetivo mejorar la campaña WeAreHERe a través de un análisis exhaustivo, brindando conocimientos para dar forma a futuras políticas sobre programas de mentoría para estudiantes en STEM. El análisis mostró que la mayoría de las publicaciones se centran en el nivel individual en lugar de en la opresión estructural y los modelos a seguir que representan se exponen como personas alcanzables en lugar de seres excepcionales. Incluso cuando las publicaciones que intentan motivar reconocen la existencia de una estructura opresora basada en el género, rara vez la mencionan claramente, sin lograr desvelar el vínculo generativo entre esta estructura de opresión, los prejuicios y estereotipos de género. Los resultados muestran que la literatura sobre estereotipos y prejuicios podría enriquecerse mediante un enfoque centrado en la opresión estructural. A partir de estos resultados, hemos desarrollado algunas pautas que podrían ayudar a la campaña WeAreHERe y a otras campañas similares que buscan combatir estereotipos sobre las mujeres en el campo STEM, a abordar cuestiones de opresión sistemática. El uso de modelos a seguir es más efectivo cuando resalta la opresión sistemática y favorece la creación de comunidades que contribuyan a un cambio sistemático.